Aby zdefiniować INWESTYCJE ALTERANTYWNE, należy wcześniej określić, dla kogo lub czego są one alternatywą, a więc określić, czym w rozumieniu współczesnym są INWESTYCJE KLASYCZNE nazywane INWESTYCJAMI TRADYCYJNYMI.
Analizując historię współczesnego rynku finansowego sięgającą XIX wieku, jako klasyczne formy inwestycji klasyfikuje się: instrumenty finansowe, ich pochodne, jak również waluty. Dlatego do instrumentów finansowych zalicza się m.in. akcje, obligacje, instrumenty dłużne charakteryzujące się wysoką oceną ryzyka inwestycyjnego, certyfikaty depozytowe i inne instrumenty bankowe oraz fundusze inwestycyjne, ubezpieczeniowe i emerytalne. Czyli wszystko co ma formę papierową lub formę zapisu elektronicznego.
Mając na względzie definicję INWESTYCJI KLASYCZNYCH, stwierdzić można, iż INWESTYCJAMI ALTERNATYWNYMI są w takim razie inwestycje bezpośrednie we wszystko, co nie jest instrumentem finansowym, czy też instrumentem pochodnym lub walutą.
Są to zatem przede wszystkim inwestycje w rzeczy materialne (ruchome i nieruchome) i niematerialne (np. dzieła sztuki w postaci performance lub przedstawienia), chociaż mogą to być również inwestycje o charakterze finansowym (np. fundusze hedgingowe).